Die meisten optischen Rauchmelder funktionieren nach dem Streulichtprinzip: In einer Kammer befindet sich eine Lichtquelle und ein Lichtsensor, der ein elektrisches Signal erzeugt, wenn er von Licht getroffen wird. Die Lichtquelle sendet ihr Licht so aus, dass der Lichtsensor im Normalzustand [1] nicht oder nur von wenig Licht getroffen wird. Sobald aber Rauch in die Kammer eintritt, wird Licht an den Rauchpartikeln in Richtung des Lichtsensors gestreut. Dieser misst nun eine höhere Lichtstärke. Ab einer bestimmten Lichtstärke wechselt der Rauchmelder in den Aktionszustand [2] und es wird ein Alarmsignal ausgelöst.

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